Powietrze jest szczególnie ważne dla każdego człowieka, ale również dla zwierząt oraz roślin. Bez oddychania człowiek może przeżyć tylko parę minut. Taka sama sytuacja dotyczy roślin i zwierząt.
Istnieją pewne naturalne zjawiska w przyrodzie, które zanieczyszczają powietrze. Zaliczyć do nich możemy: wybuchy wulkanów, burze piaskowe oraz pyłowe na pustyniach.
Jednak do zanieczyszczenia powietrza w znacznie większym stopniu przyczynia się sam człowiek. Takie działania jak chociażby: wypalanie traw, lasów, produkcja energii elektrycznej w elektrowniach cieplnych zdecydowanie nie są przyjazne dla środowiska, ponieważ poprzez to do atmosfery wprowadza się coraz więcej pyłów oraz gazów. Proces taki nazywamy emisją gazów.
Do kolejnych źródeł zanieczyszczeń zaliczyć możemy także samochody, których wciąż przybywa na drogach, a także systemy ogrzewcze. Zakłady przemysłowe w największych ilościach emitują dwutlenek siarki, powstający na skutek spalania zanieczyszczonego siarką paliwa, głównie węgla. Łączy się on w powietrzu z wodą, tworząc kwas siarkowy. Człowiek wdychając go uszkadza sobie układ oddechowy. Ponadto powstające w ten sposób kwaśne deszcze, także mają negatywny wpływ na środowisko, oraz zwierzęta.
Kolejnym problemem związanym z zanieczyszczeniem powietrza jest powstający smog nad miastami, który powstaje gdy występuje brak wiatru, a wilgotność powietrza jest wysoka. Smog jest to mieszanina pary wodnej i spalin. Podrażnia on drogi oddechowe.
Zanieczyszczenia powietrza mogą także ograniczać dopływ energii cieplnej do Ziemi.
Ludzie coraz bardziej zdają sobie sprawę z problemu jakim jest zanieczyszczenie powietrza. Starają się walczyć z tym zjawiskiem, chociażby poprzez zakładanie filtrów w elektrowniach cieplnych, zakładanie katalizatorów w samochodach. Powoduje to, iż gazy spalinowe wydostające się z kominów oraz rur wydechowych są dużo mniej szkodliwe dla naszego zdrowia.