Naturalny efekt cieplarniany to zjawisko wzrostu średnich temperatur występujących na naszej planecie Ziemi, a spowodowany jest on emisją gazów cieplarnianych do atmosfery. Jest to pożądane i korzystne zjawisko dla formowania się warunków życia na Ziemi. Z badań wynika, że naturalny efekt cieplarniany podnosi temperaturę na Ziemi o 20oC, nawet do 34oC. Przeciętna temperatura na naszej planecie stanowi 14 - 15oC, a bez występowania efektu cieplarnianego wynosiłaby ona ok. -19oC, co uniemożliwiałoby istnienie życia na Ziemi.
Proces naturalnego efektu cieplarnianego polega na promieniowaniu słonecznym, które powoduje emitowanie energii cieplnej do Ziemi, która nagrzewa atmosferę oraz ogrzewa powierzchnię Ziemi czyli tereny wody, lasów i ogół obszarów ziemskich, natomiast niewykorzystana część promieniowania cieplnego zostaje odbita i trafia do atmosfery, gdzie gazy zawarte w powietrzu pochłaniają energię powodując wzrost średniej temperatury. Gdyby zatem nie atmosfera i występowanie w niej składników ograniczających promieniowanie cieplne na zewnątrz, całość promieniowania podczerwonego trafiałaby do kosmosu, ponieważ jednak występuje zatrzymanie emisji zwrotnej, temperatura na Ziemi pozostaje dodatnia, co prowadzi do korzystnego rozwoju roślinności, organizmów zwierzęcych oraz życia człowieka na Ziemi.