Kwaśne deszcze powstają wskutek zanieczyszczenia powietrza. Dym wydzielany w procesie spalania węgla, ropy i benzyny zawiera dwutlenek siarki oraz tlenek azotu. Gazy te dostają się do atmosfery i rozpuszczają w kroplach wody, tworząc słabe kwasy. Te z kolei spadają na ziemię, z deszczem, który niekiedy bywa bardziej kwaśny niż sok cytrynowy. Nazwa kwaśne deszcze odnosi się często do samego deszczu, ale równie niszczące są śnieg i grad.
Kwaśny deszcz szkodzi roślinom, zwierzętom i budynkom. Szczególnie niszczycielsko działa w rejonie zamkniętych miast i na terenach przemysłowych, ale może również przemieszczać się z wiatrem o tysiące kilometrów od miejsca, w którym powstał. Większość kwaśnych deszczów spadających np. na Kanadę pochodzi z dymów fabrycznych i elektrowni Stanów Zjednoczonych, a do Skandynawii mogą one docierać znad Wielkiej Brytanii.
Mimo iż mówi się o kwaśnych deszczach, wlicza się w to ogół kwaśnych opadów, deszcz, śnieg, grad, mżawka, mgła. Dlatego wiele osób uważa że lepsza i trafniejsza by była nazwa kwaśne opady. Nazwa kwaśne deszcze wzięła się od odczynu tych opadów. Dominującym pierwiastkiem kwaśnych deszczy jest siarka która wytwarzana jest zarówno przez przemysł jak również przez wulkany które podczas wybuchu wyrzucają do atmosfery ogromne ilości tego pierwiastka.