Efekt cieplarniany to poważny problem dzisiejszych czasów. Wiąże się on z podwyższaniem się temperatury naszej planety.
Spowodowane jest to obecnością atmosfery, która zaburza proces wymiany ciepła poprzez ograniczanie wypromieniowywania ilości energii cieplnej z powierzchni planety w przestrzeń kosmiczną.
Ogromna rolę w tym zjawisku spełniają gazy cieplarniane. Sprzyjają one zatrzymywaniu ciepła na Ziemi. Przepuszczają one na naszą planetę promieniowanie o wysokiej energii, natomiast powstrzymują promieniowanie cieplne odbijane przez powierzchnię Ziemi. Dzięki temu nocą, kiedy powierzchnia naszej planety nie jest ogrzewana światłem słonecznym, temperatura spada niewiele. Zjawisko to nazywamy efektem cieplarnianym. Ma ono ważne znaczenie dla istnienia życia na Ziemi.
Niestety wskutek zwiększonej emisji gazów efekt cieplarniany nasila się, doprowadzając do ocieplenia klimatu. W ciągu ostatnich lat zawartość dwutlenku węgla w atmosferze znacznie wzrosła o 1/4 objętości. Podwoiło się także stężenie metanu. W XX wieku średnia temperatura Ziemi wzrosła o 0,6 stopni Celsjusza.